출판기획에 의해 저작물을 선정해서, 창의적인 편집으로 정리·배열하고, 가독성이 높은 형태로 전환하여, 인쇄술 또는 기타 기계적·화학적·전자적인 방법으로 어떤 재료로나 다수 복제하여 각종 출판물로 제작하고, 이를 독자에게 공표·배포하는 것을 말한다.
또한 이를 통하여 지식과 정보를 전파·향유·교류하게 하며, 그 대가로 이윤을 추구하기도 하는 문화적·사회적 행위와 거기에서 발생하는 문화현상·사회현상을 의미한다.
출판 또는 출판물을 의미하는 영어 퍼블리케이션(publication)의 어원은 라틴어 푸블리카투스(publicatus)이며, 출판한다는 뜻을 가진 퍼블리시(publish)의 어원은 ‘공중(公衆)’을 뜻하는 라틴어 푸블리쿰(publicum)이다.
출판을 뜻하는 프랑스어 에디테(editer)의 어원은 ‘내준다’는 뜻을 가진 라틴어 에데레(edere)이며, 독일어 헤라우스게벤(herausgeben)도 ‘밖으로 내준다’는 뜻을 가지고 있어, 모두 공중에게 자기의 의지를 공표하여 전달한다는 원뜻이 포함되어 있다.
