大韩民国宪法第117条规定：“地方政府应负责处理当地居民的福利事务，管理财产，并可在法律和法规范围内制订地方自治的规章制度。”
地方自治法于1949年通过。地方议会一直工作至1961年被军政府解散为止。
但是，20世纪70和80年代，地方经济飞速发展，加强了争取地方自治的要求。为了有效地满足这一要求，中央政府在80年代中期开始鼓励开展可行性研究，并计划恢复地方自治。
1988年，韩国政府修订了地方自治法。根据新的法律，韩国于1991年3月举行了市、郡、区的地方议会选举，1991年6月举行了广域市和道的议会选举。道政府长官和市长选举于1995年举行。
目前，韩国共有16个高一级的地方政府，其中包括7个广域市政府和9个道政府，以及232个低一级的地方政府，其中包括74个市政府、89个郡政府和69个广域市内的自治区政府。
地方社区的长官主管各自的市、郡或区的行政事务，但法律另有规定者除外。地方行政职能包括中央政府委托的职能，例如管理公共财产和设施，以及评估和征收地方税和各种服务费用。高一级地方政府都有教育委员会处理各社区有关教育和文化的事务。
高一级的地方政府基本上在中央政府和低一级的地方政府之间起中间作用。
低一级的地方政府通过行政区（邑、面、洞）系统为居民提供服务。每个低一级的地方政府管辖的若干个区作为其派出机构处理居民的需要。邑、面、洞的办公机构主要负责日常的行政和社会服务工作。
首尔的地下铁路系统是全国最大的地铁系统，日客运量为550万人次。首尔地铁1线于1974年开通运行。首尔地铁现有8条线路，全长287公里，共有263个站台，连接首尔地区各个站点。
釜山、大邱和仁川3个城市也有地铁。釜山地铁于1985年开通，现有2条线路，总长为70.5公里，市内外主要地段共有站台73个，日客运量为711,000人次。大邱地铁1线于1997年开通，长25.9公里，途经30个站台。仁川于1999年10月开通了地铁。仁川地铁全长21.9公里，共有站台22个。第三期地铁正在建造之中，其中有釜山地铁3线、大邱地铁2线、仁川地铁2线和3线，以及大田和光州的新地铁。
铁路系统
到2002年，韩国铁路系统共有铁路61条，总运行长度为3,129公里。铁路在城市间的客货运中起着重要的作用。韩国铁道厅共有机车2,850台，车厢18,559节，其中客车车厢为1,596节，货车车厢为14,113节。首尔至釜山全程444公里，超高速列车新农村号运行只需约4小时。
为保证交通安全和提高效率，韩国铁道厅采用中央交通控制系统（CTC）管理首尔周围的线路以及京釜、中央和太白等干线的共1,321公里的铁路线段。所有这些线路都装配有防止铁路事故的自动停车系统。
京釜高速铁路现仍在建造之中，京釜高速铁路第一期工程于1992年开工，工程包括兴建首尔至大邱新线，并将提高大邱至釜山现在的线路。这一期工程定于2004年4月完工，届时首尔至釜山的运行时间将缩短到2小时40分钟。第二期工程将于2010年建成大邱至釜山的新高速线，两地之间的运行时间将不到2小时。这项工程可望减轻目前公路交通的拥挤状况，给公众带来更多的便利。
