大韩民国自1948年成立以来，就一直致力于民主思想和自由市场经济，但建国以来，韩国的对外关系发生了重大变化。在二战结束后，以美苏为中心的东西方对峙发展成了冷战。韩国在对外关系上一直与倡导民主的西方国家协同一致。韩战（1950-1953年）结束后，国际社会将韩国视为一个遭到严重破坏和贫穷的国家。但这一形象在1962年开始改观，当时韩国推行了通过扩大出口推动经济发展的政策，并开始积极地在全世界范围内寻找国际商机。
当东西方对抗在冷战中加剧时，被视为西方集团一员的韩国，开始通过改善与传统盟国的关系和与第三世界国家建立合作关系来扩展其对外关系。20世纪70年代以来，韩国的外交政策的基点是促进韩半岛的独立与统一。大韩民国一直在加强与盟国的关系，并积极参加国际组织。
由于韩国的外交基础稳固，在整个20世纪80年代韩国一直寻求与所有国家在各个领域内发展合作伙伴关系。在上世纪80年代末和90年代初，东欧与苏联发生的巨变结束了冷战。韩国很快就顺应形势积极推行“北方外交”的政策。
韩国全力推行的“北方外交”有助于增进与前社会主义国家的关系，韩国与这些国家的关系过去因意识与社会形态的分歧曾一度疏远。韩国与包括苏联和中国在内的大部分社会主义国家在短期内便修复了关系，从而使韩国的外交成为真正的全球外交。南北韩在1991年9月同时加入联合国，表明“北方外交”政策取得了胜利。
1991年12月，南北双方签署了和解、互不侵犯、交流与合作的南北韩基本协议并发表了韩半岛非核化联合声明，奠定了南北和平共处的基础。
这些历史性文件在韩半岛和东北亚播下了和平的种子，标志着这个分裂的国家向和平统一迈出了重要的第一步。
