在这段时期里，旱灾和水灾交替发生，造成农业.连年歉收，由此又导致饥荒不断的悲惨局面。接踵而来的是过度的征税和强制劳役。这些天灾人祸引发接二连三的农民起义。1812年，洪景来在北部的嘉山率农民起来造反，在那个地区占优势地位历时数月。政府官员十分害怕，赶紧派兵镇压。经过一场艰苦的战役后，才把这次起义镇压下去。在南方，直到最南边的济州岛，也和北方一样，农民坚持斗争，反对政府、地方贵族和富有地主的压迫。
在洪景来率领的农民起义之后的半个世纪，情况并没有改善。庆尚道晋州的一批农民起来造反，反对压在他们头上的霸王，即道的官吏和富有地主。1862年起义的直接起因是上任不久的庆尚左道兵马使白乐莘对贫苦农民的搜刮。
当地书生柳继春对白乐莘贪得无厌的行径义愤填膺，领导农民起义，痛斥腐败的小官吏和富有的地主。起义者杀死当地政府官吏，放火焚烧官府衙门，造成了严重的破坏。首尔政府闻讯大惊，慌忙派一位调查员到现场去。根据他提出的关于当地有关官员营私舞弊的调查结论，政府匆忙修改了土地、军事和粮食借贷制度以消除这种弊端。可是，期望本身深深卷入这种营私舞弊行为的中央政府统治阶级作出根本性的改变，从一开始就是不切实际的。但是，至少进行了表面的改革尝试。
晋州的农民起义成为其他地方举行类似起义的信号。在庆尚道、全罗道和忠清道，在遥远的济州岛，在韩国中部，以及北部的咸镜道和平安道，一批批农民揭竿起义，在主要城市进攻官府，驱逐官吏。
在这种条件下，崔济愚阐述了东学思想，以使农民摆脱普遍存在的贫困和不安，恢复政治和安定。他的思想迅速得到人们接受，他把他的学说配上音乐，以使农民更易理解和接受。他把他的学说更加系统化，编写成书籍，作为给苦难农民的一种解救启示。他所唱的歌曲是儒教、佛教和禅教（新罗花郎学说）的传统内容的混合物。他给这些内容加上现代的人道主义思想。（排外主义是他的宗教的又一个特点。东学教包含一种早期形式的民族主义，排斥外来思想。）
