이 연극제는 지방 연극인들의 창작의욕을 고취시키고 지역 연극의 균형적인 발전을 통한 한국 연극의 발전을 목적으로 개최된다.
서울을 제외한 15개 시·도에서 지역 예선을 거쳐 선발된 대표 극단들이 참가하여 공연한다. 한국문화예술진흥원과 한국연극협회가 공동으로 주최한다.
매년 각 시·도와 그 지역 연극협회가 함께 번갈아가며 주관하고 문화관광부, 행정자치부, 개최되는 각 시·도 교육청 등이 후원하며 지역 예선을 통과한 15개 시·도 대표 극단들이 참가한다.
1983년에 6월 27일부터 7월 8일까지 부산에서 처음 열린 이 연극제는 지역주민이 함께할 수 있는 연극 예술 축제행사로 발전시켜서 시·도민이 연극을 보고 즐길 수 있는 기회를 제공하고 지방도시의 연극제 유치로 지역 연극의 균형적인 발전을 도모한다.
시상부문은 최우수상을 비롯하여 15개 부문인데 크게 단체상과 개인상으로 나뉜다. 단체상에는 최우수상으로 대통령상이 있고, 금상에는 행정자치부장관상과 문화관광부장관상이 있으며, 은상에는 개최지역 시장상·도지사상, 문화예술진흥원장상, 연극협회이사장상 등이 있다. 그리고 개인상에는 희곡상·연출상·최우수연기상·연기상·미술상이 있다.