公元374年,高句丽王朝的小兽林王(소수림왕)在位时,他的弟弟伊莲(이련)生下了儿子谈德(담덕),就是日后被称为“国冈上广开土境平安好太王”,简称“广开土大王”或“好太王(호태왕)”的第十九代君王。小兽林王膝下无子(슬하에 자식이 없다),死后由他的弟弟伊莲继承王位,王号为“故国壤王(고국양왕)”。故国壤王三年,即公元386年,12岁的谈德被册封为太子。他从小身强体壮而又胸怀远大,苦研帝王学和军事学并将其烂熟于心。公元342年,高句丽被向东扩张的鲜卑族(선비족)攻打,遭受了丸都城沦陷之耻。而他的爷爷故国原王(고국원왕)也在与攻至平壤的百济军的战斗中战亡。公元4世纪的高句丽,是一个百姓饥苦、国家混乱的时代。广开土大王继承了高句丽始祖朱蒙(주몽)的建国理念,决心恢复领土,建立一个经济强盛的大帝国。他从即位开始就向四面扩张,而他打下的疆土上也留有他的碑文,并留传至今。在韩史上,国力最强盛而领土面积又最广的历史时期就是高句丽(고구려)时期。而在高句丽王朝中影响力最大的人物则是高句丽的第19代君王,广开土大王(광개토왕)。他18岁就已即位(즉위하다),却在39岁的风华正茂(재기가 한창이다)离开人世。他领导的高句丽向北与燕国抗争,占领了辽东半岛(요동 반도)等地,向东至东扶馀(동부여),向南与日本争雄。广开土大王是如何构建了他的强大帝国呢?
公元414年,高句丽长寿王(장수왕)为了纪念父亲广开土大王的丰功伟绩(위대한 공적),在当时高句丽的首都“国内城”,现中国吉林省(지린성)辑安县(지안현)内建立了“广开土大王碑(광개토왕릉비)”,此碑也是韩国历史记载中出现历史最早的石碑。与高丽人所写的“三国史记(삼국사기)”或“三国遗事(삼국유사)”不同,“广开土大王碑”上记录的是广开土大王的臣子亲身经历的内容。碑文总计1775个文字,记载着从高句丽建国开始,墓碑由谁管理,怎样管理的内容。
永乐六年,也就是公元396年,太王亲自征讨百济。太王首先征讨了壹八城和臼模卢城等58座城池。高句丽军在占领百济王城后,向百济的首都进军。然而百济王起初拒绝降服,并欲出城拼死决战。太王因此大怒,率军渡过阿利水,即现汉江,兵临城下。百济王才被降服,并宣誓永远效忠高句丽。
为了攻打30多年前攻破平壤并致自己祖父战死的百济,广开土大王从公元396年起兵。而在此前一年,他通过征讨控制现在中国松花江流域的稗丽国而使领土得到了扩张,并由此获得自信,率领大军攻打了百济。一提起高句丽的军队,很多人都会想到在原野上万骑奔腾的景象。在高句丽陆军与百济的主力进行激战时,广开土大王则是带着强大的水军渡过汉江, 突袭汉城,并掌握了京畿湾和黄海中部沿岸的海上控制权。
另外在公元402年,他经过多年准备,开始了与后燕(후연)的战争,并获得了新城和南苏等700余里的土地。公元410年,他讨伐东扶馀并攻破64个城池,将东扶馀并入了高句丽的版图。而在公元399年的时候,伽倻与倭国联合攻打新罗,新罗国王被迫向高句丽求援。第二年,高句丽向新罗派出五万大军进行支援,一举攻入伽倻国(가야)并向隔海相望的日本展现了强大的军事实力。经过此战,新罗国王亲自来到高句丽进行朝贡。因此,碑文中记录了“王恩齐天,威震四海”等内容,表现出高句丽当时自居东亚之霸主的霸气。作为韩民族历史上最为骁勇善战的君主,广开土大王在历史上首次将自己的年号定为“永乐”,意图将高句丽的光荣世世代代延续下去。
高句丽的这种强盛势头一直延续到了他的儿子长寿王时代,从公元413年到491年,长寿王统治国家长达79年。他在位时期,高句丽的疆域为东西两千里,南北一千里。高句丽全盛时,东起北间岛、珲春,西至辽河,南达牙山湾与南阳湾至竹岭一带,北抵开元。作为当时东亚的霸主,广开土大王创造了韩国史上最大的版图疆域,并构建了一个强大的东亚帝国,而他所拓展的也不仅仅是领土,而是韩民族的自豪感和心中的希望。